Makhmudov rugit toujours aussi fort

Il n’y a peut-être pas juste la boxe dans la vie, mais il y en avait très certainement au Casino de Montréal samedi après-midi, à l’occasion du deuxième gala présenté par Eye of the Tiger Management cette semaine.

Pièce maîtresse de ce gala diurne: un duel de poids lourds entre Arslanbek Makhmudov (9-0, 9 K.-O.) et le Mexicain Julian Fernandez (14-2, 10 K.-O.). Et comme c’est son habitude, le Russe ne s’est pas éternisé en freinant Fernandez à 1:19 du troisième round. Il met ainsi la main sur le titre vacant de la NABF des poids lourds, lui qui était déjà tenant de la ceinture WBC Continental dans la catégorie.

«Dans le ring, il y a toujours des émotions. Je sais que l’autre gars veut la même chose que moi: m’achever. Mais après le combat, je veux que tout soit correct pour tout le monde. J’ai du respect pour [Fernandez], c’est un bon gars», a expliqué Makhmudov, affable en dépit de son allure parfois terrifiante.

Une fois le son de la traditionnelle sirène signalant son entrée sur le ring éteint, Makhmudov a tôt fait d’afficher ses couleurs à son adversaire en lui faisant goûter le cuir de ses gants à quelques reprises.

Mais surprise! Fernandez arrivait à encaisser les puissants assauts du colosse russe, et de jolie façon, d’ailleurs. Le Mexicain s’est même permis de lui rendre la pareille à l’occasion. On oserait même affirmer que Makhmudov n’avait jamais été atteint aussi souvent avant ce duel. Il faut dire que ses autres combats ont rarement été bien longs…

«On a vu sur les vidéos que c’était un gars qui semblait résistant. C’est quelque chose qu’on recherche toujours chez un adversaire, on veut quand même faire quelques rounds. […] On s’attendait à ce genre d’opposition.»

-Marc Ramsay, entraîneur d’Arslanbek Makhmudov

Rien pour énerver Makhmudov, cela dit. Il a patiemment attendu que Fernandez lui offre une ouverture pour poursuivre son travail de démolition. Au deuxième engagement, Fernandez s’est mis à saigner du nez. Puis, au troisième, une contre-attaque de la main gauche de Makhmudov a complètement ébranlé le visiteur.

Makhmudov n’en demandait pas tant: il a emprisonné Fernandez dans le coin quelques secondes plus tard et l’a pilonné sans gêne jusqu’à ce que l’arbitre Alain Villeneuve en ait assez.

«Techniquement, il y a de petites choses que j’aurais préféré qu’il fasse mieux, a confié Ramsay au sujet de son poulain. Mais c’est un projet. Il ne faut pas oublier qu’il n’a livré que neuf combats. On est là-dessus. On essaie d’en faire le meilleur boxeur possible.»

Petit à petit, Makhmudov se fait un nom sur la planète boxe. Et foi de son équipe, sa prochaine sortie se fera face à un opposant de gros calibre. Quelques candidats ont déjà été approchés. Bogdan Dinu, autrefois associé à InterBox, a refusé d’emblée de se frotter au Russe. Bryant Jennings, victime d’Oscar Rivas en janvier, et Chris Arreola ont aussi décliné l’invitation.

Le président d’Eye of the Tiger, Camille Estephan, a confié être en négociations avec un «très grand nom» et espère pouvoir annoncer un accord la semaine prochaine ou la suivante. Le combat serait présenté dans le cadre du grand gala qu’EOTTM présentera le 7 décembre au Centre Bell.

«Le mandat qu’on a, c’est de trouver un adversaire qui [fera dire] aux gens de l’industrie de la boxe: ‘wow, ils sont sérieux!’ Pas un nom qui ne signifie absolument rien, et pas un gars qui ne représente aucun danger», a pour sa part prévenu Marc Ramsay.

Germain frappe un mur

En demi-finale, Mathieu Germain (17-1-1, 8 K.-O.) a subi une amère défaite, une première en carrière, s’inclinant par arrêt de l’arbitre à 2:16 du cinquième round face au Mexicain Uriel Perez (19-4, 17 K.-O.).

Bien souvent, les boxeurs qui viennent d’être vaincus ne sont pas très chauds à l’idée de commenter le combat auprès des médias, à plus forte raison lorsqu’on vient de leur passer le knock-out. On croyait au départ que Germain ne se présenterait pas devant les micros et les caméras. Or, il a plutôt insisté pour rencontrer les journalistes. Voilà qui est tout à son honneur, et qui témoigne d’une grande capacité d’introspection et d’une franchise évidente.

«C’est sûr que je voulais gagner. J’ai travaillé fort. C’est très décevant, mais je garde la tête haute. On va revenir plus fort et je n’irai pas me cacher dans un coin à cause de cette défaite.»

-Mathieu Germain

On a vite compris pourquoi Perez affichait 16 K.-O. au compteur au moment d’entrer dans l’arène. Ses frappes étaient puissantes, accablantes. Chaque coup touchant la cible retentissait à travers le Cabaret du Casino.

Germain a bien tenté de mettre sa vitesse et ses talents athlétiques à profit, mais Perez, doté d’une impressionnante carrure pour un super-léger, ne lui a laissé que très peu de marge de manoeuvre.

Le Mexicain a ébranlé le Québécois une première fois au quatrième assaut à l’aide d’une main gauche au visage. Germain s’est ressaisi dans la mesure du possible, mais le mal était fait. Au round suivant, il s’est retrouvé au plancher après un autre coup de la gauche de Perez.

Germain s’est relevé, mais de toute évidence, il n’était plus dans le coup. L’arbitre Steve St-Germain a certainement évité que la situation dégénère en décrétant alors la fin des hostilités.

«Dans ma tête, je voulais aller gagner le cinquième round. Mais il m’a touché de nouveau. Je suis tombé, et je disais des mauvais mots que je ne répéterai pas pendant que j’essayais de me relever. J’étais là, c’est juste que les jambes ne suivaient pas», a relaté Germain tout en reconnaissant le bien-fondé de la décision de l’officiel.

«Je n’irais pas jusqu’à dire que c’était une mauvaise soirée au bureau, a-t-il poursuivi. Il m’a touché et il a les mains lourdes. Ce n’est pas un coup chanceux parce qu’il a travaillé pour son coup. Il m’a touché et il m’a ébranlé. Ce sont les risques de la boxe.»

Même s’il n’était pas en jeu officiellement, tout porte à croire que Germain perdra son titre nord-américain de l’IBF chez les super-légers avec ce revers, en plus d’être exclu du top-15 de l’association. Dommage, quand on pense à tout le temps et les efforts investis pour finalement s’y tailler une place (il figurait au 11e rang du classement en date de samedi).

«On a tous eu des défaites dans la vie. Il faut se remettre debout, être fier, travailler encore plus fort et apprendre», a indiqué Camille Estephan, avouant qu’il était inquiet pour son boxeur en vue de cet affrontement.

Il faut dire que les derniers jours ont été particulièrement occupés pour Germain, alors qu’il a accueilli sa troisième fille la semaine dernière. L’heureux événement a-t-il pu avoir un quelconque effet sur son camp d’entraînement et sa préparation pour ce combat? Si Estephan a laissé entendre que ce pouvait être le cas, Germain, lui, refuse de s’en servir comme prétexte.

«Ma petite fille est née à un bon moment: elle est née la semaine avant le combat, et non durant la semaine du combat. Je n’ai pas d’excuse à donner. J’étais prêt à 100%», a assuré le pugiliste.

Les autres résultats

Poussé à la limite lors de sa dernière sortie, Lexson Mathieu (6-0, 5 K.-O.) n’aura pas veillé très tard dans le ring, cette fois. Le pugiliste de Québec a réglé le cas du Mexicain Juan Sergio Torres Perez (7-9, 6 K.-O.) après seulement 2:22 d’action. Alors que son adversaire le tenaillait dans le coin de l’arène, Mathieu a laissé partir une violente gauche sortie de nulle part qui a abouti en pleine figure de Torres Perez. Ce dernier s’est aussitôt effondré de tout son long, et n’a jamais pu se relever avant la fin du compte de dix.

Au cas où vous vous posiez la question, oui, Darnell Boone (24-25-5, 13 K.-O.) est toujours vivant. L’Américain a beau avoir 39 ans, il continue de boxer, même s’il n’était pas monté dans le ring depuis près d’un an au moment d’affronter Artur Ziyatdinov (11-0, 8 K.-O.) samedi après-midi. Malgré une condition physique qui laissait à désirer, une vitesse d’exécution parfois suspecte et une chute au deuxième round, ce bon vieux renard de Boone a livré une opposition fort respectable à Ziyatdinov, qui l’a emporté par décision unanime (78-73, 78-73, 79-72).

Sébastien Roy (8-0, 1 K.-O.) a eu fort à faire pour conserver sa fiche parfaite devant l’Ontarien Larone Whyte (6-4, 5 K.-O.). Le boxeur de Thetford Mines a plié les genoux au cinquième round après avoir reçu un vif crochet au visage, mais il s’est bien repris par la suite pour finalement remporter ce rude duel par décision unanime (59-55, 58-56, 58-56).

En ouverture de gala, Vislan Dalkhaev (12-1, 3 K.-O.) est sorti vainqueur de son premier combat en sol québécois depuis le 24 novembre 2018 en prenant la mesure du Mexicain Oscar Mata (8-5-1, 3 K.-O.) par décision unanime (60-54, 59-55, 59-55). Le Russo-montréalais a dicté le tempo tout au long de cet affrontement aux accents techniques.

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Le super-moyen de Québec Lexson Mathieu (2-0-0) va affronter l’Argentin Hernan David Perez (5-2-0) ce vendredi 17 mai au Casino de Montréal. En prévision de ce combat, nous avons posé cinq questions au jeune protégé de François Duguay et voici ses réponses

1- Pourquoi la boxe et quel a été ton parcours chez les amateurs ? 

Lexson Mathieu (LM) : On m’a introduit à la boxe à l’âge de 11 ans. J’ai gagné les Gants Dorés et les Championnats Canadiens à quelques reprises. J’ai aussi remporté la médaille d’or aux Championnats continentaux de 2016

2- Quel élément est le plus différent entre la boxe amateur et professionnelle et quels changements as-tu apporté (dans ton style, ton entraînement) lors de ton passage chez les professionnels

(LM) : Les gants sont plus petits et cognent plus durs. On n’a pas besoin de faire autant de combinaisons pour arrêter un adversaire

3- Tu t’entraînes au gym Empire, parle nous de ton équipe et à quoi ressemble ta préparation habituelle ?

(LM) : Je m’entraine en conditionnement physique deux fois par semaine avec Fabrice Akue et deux fois par jour en boxe avec François Duguay.

4- Quel est ton plus beau moment depuis tes premiers pas sur le ring (que ce soit amateur ou pro) ?

(LM) : Sans aucun doute mon premier combat pro à cause de l’ambiance qui régnait au Casino et à la présence de mes support aires. [Ce premier combat a été disputé le 26 janvier 2019 au Casino de Montréal. Mathieu l’a emporté par TKO en 43 secondes, NDLR.

5- On parle souvent de toi comme « du futur de la boxe au Québec » comment abordes-tu cette perception,et à quoi les amateurs doivent s’attendre pour la prochaine année ?

(LM) : Dire que je suis le futur de la boxe est une très belle pression. Ça me donne envie de performer! [Quant aux amateurs, à quoi doivent-ils s’attendre ?] À une ascension rapide ! [De fait, en plus de son combat prévu le 17 mai au Casino de Montréal, Lexson Mathieu figure déjà sur deux autres cartes. D’abord le 15 juin au Centre Gervais Auto, à Shawinigan, puis le 29 juin au Stade Desjardins, à Thetford Mines, NDLR].

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Huit mois après sa cuisante défaite face à Dillon Carman, le Grizzly a pu savourer une douce vengeance au Centre Gervais Auto de Shawinigan en triomphant de l’Ontarien par arrêt de l’arbitre à 1:56 du troisième round, au vif plaisir des 3652 spectateurs réunis dans l’amphithéâtre.

Comme on l’écrivait ici, Kean (17-1, 16 K.-O.) n’avait d’autre choix que de remporter ce combat revanche. Un second revers contre Carman (14-5, 13 K.-O.) aurait à peu près mis un terme à sa carrière. Or, il a non seulement gagné, il a signé une victoire claire et nette.

«Je suis soulagé. Je suis vraiment fier!», a lancé Kean dans le ring, quelques instants après sa victoire.

«Il bougeait sa tête beaucoup plus [que lors du premier combat], a analysé Carman. Il avait peur de ma main droite, alors il ne l’a pas laissée l’atteindre.»

Il y avait pourtant lieu de s’inquiéter dans les premiers instants de l’affrontement. Carman faisait alors à peu près ce qu’il voulait avec son adversaire, l’atteignant constamment avec un jab hyper-efficace. Kean, à l’opposé, ne semblait pas trop savoir quoi faire devant une telle rafale.

«Je lui ai fait mal à quelques reprises durant le combat. Je l’ai atteint avec quelques très bons jabs qui lui ont fait reculer la tête, et j’aurais dû continuer avec ça. […] C’était mon erreur», a avoué Carman.

La nervosité était toujours aussi palpable chez Kean au deuxième engagement, à tel point que son entraîneur Jimmy Boisvert a jugé que le moment étant venu de sortir le fouet durant la minute de pause.

«On a eu une petite discussion entre les rounds. Il avait oublié de suivre le plan de match établi dès le début», a-t-il simplement décrit.

«Il m’a botté le cul!, a confirmé Kean en riant. Il m’a dit: ‘Écoute, tu fais pas ce que je t’ai demandé, tab… Envoye, va te battre! Arrête de faire ton peureux!’ J’ai dit: ‘OK, c’est correct’.»

De toute évidence, le discours a eu l’effet qu’il devait avoir. À la troisième reprise, le Trifluvien a ouvert la machine et commencé à attaquer Carman de manière bien plus agressive.

La défense du boxeur de Mississauga s’est alors effritée petit à petit. En plus d’être coupé sur le côté de l’oeil droit, Carman s’est retrouvé au tapis à la suite d’un crochet droit au visage. Il s’est relevé, mais n’était plus le même par la suite.

Quelques secondes plus tard, Kean l’emprisonnait dans un coin de l’arène pour le pilonner sans merci. C’est alors que l’arbitre Steve St-Germain s’est interposé pour mettre fin au duel, et du même coup, semer l’euphorie dans l’arène et chez les bruyants partisans. Un arrêt un peu hâtif au goût de Carman, mais bon, ce qui est fait est fait.

Chaque boxeur ayant remporté un volet de leurs affrontements, verrons-nous un autre duel Kean-Carman sous peu? En tout cas, Carman le souhaite ardemment.

«Ils [Eye of the Tiger Management] m’ont dit qu’ils m’accorderaient une revanche pour organiser la trilogie. Tout le monde aime les trilogies de boxe, alors allons-y», a-t-il affirmé.

Du côté des vainqueurs, si on ne ferme pas la porte à une telle éventualité, on demeure tout de même prudent. «Si les fans veulent un troisième combat, je vais le donner. Je suis ouvert à n’importe quoi», a fait savoir Kean.

Donc, arrivera, arrivera pas, cette trilogie? À la lumière des deux premiers combats entre ces deux hommes, on a envie de dire: pourquoi pas?

Clavel toujours aussi dominante

Autre combat, autre belle sortie pour Kim Clavel (9-0, 2 K.-O.), qui a vaincu la Mexicaine Nora Cardoza (14-7-2, 11 K.-O.) par décision unanime (80-72 partout). Un pointage étonnant dans la mesure où le duel a souvent semblé beaucoup plus serré.

«Elle s’est ajustée durant le combat. Elle a terminé en force. Ce n’était pas un combat facile lors duquel il fallait que je sois paresseuse ou un peu easygoing, comme on dit. Il fallait que j’aille travailler et que je sorte les outils que j’avais dans mon sac», a analysé Clavel.

Ce sont précisément les aptitudes techniques et la rapidité de Clavel qui auront fait pencher la balance en sa faveur au final. Cardoza, malgré quelques honorables tentatives pour se mettre en marche offensivement, s’est retrouvée menottée plus souvent qu’à son tour.

«Tout ce que j’ai travaillé dans le gym, j’ai pu le faire pendant le combat, a fait valoir Clavel. Pour moi, c’est donc un accomplissement. J’ai évolué, et c’est ce qu’on recherchait ce soir.»

Retour victorieux pour Braidwood

Un an après y avoir connu la défaite aux dépens de Simon Kean, Adam Braidwood (14-2, 13 K.-O.) était de retour à Shawinigan pour y affronter l’Américain Andrew Satterfield (5-3, 3 K.-O.). Mais cette fois, le boxeur de Colombie-Britannique est ressortir du ring victorieux, l’emportant par abandon à 1:17 du deuxième round.

Une judicieuse décision du coin de Satterfield que de lancer la serviette, car ce dernier, que les Québécois ont pu voir rase de se faire dévisser le crâne par Arslanbek Makhmudov à Rimouski,e n’arrivait tout simplement plus à se défendre face aux violents assauts de Braidwood.

Le moins qu’on puisse dire, c’est que le Britanno-Colombien revient de loin. Entre sa défaite contre Kean et le combat de samedi, le pugiliste au passé trouble s’est retrouvé derrière les barreaux après avoir téléphoné à son ex-conjointe, alors qu’il n’avait pas le droit de la contacter. Une fois relâché, il a repris l’entraînement de façon assidue. Et les résultats étaient manifestes, surtout sur le plan de la technique et de la condition physique.

«Je sens que c’était mon meilleur combat sur le plan technique, a indiqué Braidwood. Je suis heureux de la façon dont ça s’est déroulé. Mais j’ai encore beaucoup de travail à faire, et j’ai hâte d’être de retour.»

Mais ce qui était aussi impressionnant, c’est l’accueil que le public de Shawinigan a réservé à Braidwood, chaleureusement applaudi à son entrée et sa sortie de l’arène. D’ennemi public numéro un l’an dernier, le sympathique poids lourd semble maintenant s’être trouvé une niche de partisans ici. Voilà quelque chose qu’on n’aurait jamais envisagé il n’y a pas si longtemps.

«C’est incroyable, s’est réjoui le gagnant. C’est comme si c’était une foule de chez moi. J’aime les gens du Québec et j’espère qu’ils m’aiment aussi. Ils me le démontrent chaque fois qu’ils m’encouragent.»

Braidwood doit affronter le Canadien Stan Surmacz à Edmonton au cours des prochains mois. Considérant l’hospitalité que le Québec lui témoigne désormais, avons-nous des chances de le revoir chez nous bientôt?

«Disons-le comme ça: chaque fois qu’il y aura un combat au Québec, si mon téléphone sonne, je vais dire oui», a-t-il résumé avec le sourire.

Les autres résultats

Tout juste après le combat principal, Lexson Mathieu (4-0, 4 K.-O.) a connu une autre brève soirée au bureau en passant le knock-out au Mexicain Fernando Galvan (4-4, 1 K.-O.) à 1:57 du deuxième round. Encore une démonstration intéressante du talent du jeune homme de Québec.

En demi-finale, Andranik Grigroyan (11-0, 2 K.-O.) s’est offert un rarissime knock-out en terrassant le Mexicain Jorge Garcia Jimenez (14-3-1, 11 K.-O.) à 3:00 du deuxième round. Le Montréalais d’origine arménienne, qui n’est pourtant pas reconnu pour sa force de frappe, a liquidé son adversaire avec une puissante droite en plein visage. Jimenez s’est aussitôt effondré comme une tonne de briques. Grigoryan, en larmes après sa victoire, a ainsi mis la main sur le titre vacant NABA des poids plumes, ce qui devrait lui permettre de se faufiler dans le top-15 de la WBA lorsque celle-ci mettra ses classements à jour.

Au terme d’un combat pour lequel le concept de défense avait manifestement pris congé, Vincent Thibault (9-0, 3 K.-O.) a battu le Mexicain Alan Carrillo (10-4, 7 K.-O.) à 0:37 du sixième round. Carrillo, qui avait chuté au cinquième, se faisait marteler dans le coin au moment où l’arbitre Yvon Goulet a signalé la fin du duel. L’entraîneur de Carrillo, furieux de la décision, est monté dans l’arène pour lui dire sa façon de penser. Mal lui en pris: les officiels de la Régie des alcools, des courses et des jeux du Québec ont rapidement expulsé l’homme du ring.

Raphaël Courchesne (7-0, 3 K.-O.) n’a eu aucun mal à triompher du Mexicain Leonel Olvera (4-3-2, 1 K.-O.), l’emportant par décision unanime (40-36 partout). Le pugiliste maskoutain a tout tenté son envoyer son adversaire au plancher, mais Olvera n’a rien voulu savoir. Rappelons que Courchesne sera de retour dans le ring dans deux petites semaines, le 29 juin, à Thetford Mines.

Pour la première fois de sa jeune carrière, Artur Ziyatdinov (10-0, 8 K.-O.) s’est battu au-delà du sixième round. Ce qui ne l’a pas empêché de prendre aisément la mesure de l’Argentin Marcos Nicolas Karalitzky (6-3-2, 2 K.-O.) par décision unanime (80-72 partout) au terme des huit reprises de ce duel à sens unique.

Kaemy Cloutier (3-0) est venu à bout du Mexicain Noe Acosta Cruz (2-2) par décision unanime (39-37, 40-36, 40-36), mais ne vous fiez pas trop aux pointages. Le combat, intense d’un bout à l’autre, s’est avéré beaucoup plus serré qu’il n’y paraît. Cloutier s’est retrouvé en difficulté, pour ne pas dire ébranlé, à quelques reprises durant cet affrontement.

En lever de rideau, la dernière recrue d’Eye of the Tiger Management, Avery Martin-Duval (1-0, 1 K.-O.) a réussi son entrée en boxe professionnelle en réglant le cas du Mexicain Martin Sanchez (2-4-1) par arrêt de l’arbitre à 2:10 du premier round. Une dure gauche du jeune Montréalais a envoyé Sanchez au tapis. L’arbitre Albert Padulo fils a alors décidé de mettre fin au duel.

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Tout le monde a encore l’image en mémoire. Simon Kean, le grand Grizzly, qui s’écroule de tout son long en plein centre du ring, au Centre Vidéotron de Québec. Après seulement quatre petits rounds, les assauts de Dillon Carman avaient finalement eu raison de lui.

Une première défaite en carrière pour Kean, douloureuse à tous points de vue. Son entourage l’expliquait par un manque de concentration, de sérieux à l’entraînement. Le Trifluvien devait faire un peu de ménage dans son entourage et se recentrer sur son sport, disait-on.

Huit mois et un exil de ressourcement en forêt plus tard, Kean (16-1, 15 K.-O.) a de nouveau rendez-vous avec son némésis Carman (14-4, 13 K.-O.), samedi soir au Centre Gervais Auto de Shawinigan. Devant ses plus fidèles partisans, le Québécois tentera de prouver qu’il a appris la leçon et que cette infâme défaite n’était qu’un bête accident de parcours.

Mais en réalité, l’enjeu est bien plus grand que ça.

Kean n’a pas le choix: il doit gagner ce combat. De manière convaincante, de surcroît.

Et pas seulement pour effacer en partie la tache à son dossier et rebâtir sa confiance. Au risque de paraître inutilement sentencieux, un second revers contre Carman anéantirait à toutes fins pratiques les quelconques perspectives d’avancement pour Kean dans la division des poids lourds, en pleine ébullition par les temps qui courent.

Car l’Ontarien, malgré son statut d’ex-champion canadien, n’a rien d’un matamore. L’entraîneur de Kean, Jimmy Boisvert, l’admettait lui-même dans les instants suivant la défaite de son protégé: Carman est en plein le genre d’adversaire que Kean doit terrasser s’il veut faire progresser sa carrière.

En cas de deuxième revers, Kean devra donc dire adieu à la possibilité de gravir les échelons des classements mondiaux – du moins, à court et moyen terme. Il se retrouverait du coup cantonné dans le rôle du bon pugiliste local, populaire auprès d’une certaine frange des amateurs d’ici, mais pour lequel l’idée de percer un jour les frontières québécoises relève de l’utopie.

Ce que dit la boule de cristal

Nul doute que le camp Kean, qui a toujours eu de grandes ambitions pour ce dernier, veut éviter de connaître un tel sort. On verra samedi s’il y parviendra. Et, surtout, s’il a appris de ses erreurs.

Bien franchement, il serait étonnant de voir le Québécois trébucher de nouveau devant Carman. Après tout, Kean n’est pas dupe. Il n’y a peut-être aucune ceinture en jeu pour ce duel, mais il est le premier à réaliser l’importance de la mission qu’il doit accomplir. Il sait que les carottes sont cuites pour lui s’il flanche une deuxième fois.

Par ailleurs, il est apparu dans une forme resplendissante ces derniers jours. Lors de la pesée officielle, Kean a enregistré un poids de 234 lb. Jamais il n’avait été aussi léger – toutes proportions gardées, on s’entend – avant un combat. Et la confiance qui s’était évaporée à la suite de sa défaite semble être revenue pour de bon.

Carman, toujours fort en gueule, devrait en principe lui livrer une opposition décente. Mais a-t-il les atouts pour freiner un Kean qui foncera vers lui avec le couteau entre les dents? On en doute.

Comme on dit, les prédictions de chroniqueurs sportifs sont faites pour être démenties. Risquons-nous quand même en annonçant une victoire de Kean, disons, par arrêt de l’arbitre au septième round. Ringside acceptera gracieusement toutes les tomates que vous lui lancerez en cas d’erreur.

Aussi à surveiller

En plus du duel Kean-Carman, quelques autres combats de ce gala d’Eye of the Tiger Management susciteront davantage notre attention.

Kim Clavel, qui sera opposée à la Mexicaine Nora Cardoza, devrait à nouveau en mettre plein la vue. Plus sa carrière professionnelle avance, et plus la boxeuse prend du galon. Fougue et ténacité sont devenus sa marque de commerce au fil du temps. Notons par ailleurs qu’en huit sorties, elle compte déjà deux knock-outs à sa fiche, une denrée rare en boxe féminine.

Parlant d’athlètes en ascension, Lexson Mathieu sera lui aussi de la partie, alors qu’il affrontera le Mexicain Fernando Galvan – qui a échoué la pesée officielle, et devra donc remettre 20% de sa bourse à Mathieu. Mine de rien, le jeune Québécois livrera déjà un quatrième combat cette année, et un second en un mois. Comme si ce n’était pas suffisant, il montera à nouveau dans le ring dans deux semaines, le 29 juin. Il faut dire que ses sorties précédentes ont été plutôt brèves, alors qu’il a haché menu l’opposition ayant osé se dresser devant lui jusqu’ici. En dépit de ces courtes soirées de travail, le pugiliste de Québec a démontré plusieurs signes prometteurs pour le futur jusqu’à présent.

Personne, surtout à Shawinigan, n’a oublié Adam Braidwood, foudroyé dans l’arène par Simon Kean l’an dernier en guise d’apothéose à une longue et virulente guerre de mots. Le colosse de Colombie-Britannique sera de retour sur les lieux du crime pour se mesurer à l’Américain Andrew Satterfield. Si vous ne vous souvenez plus de ce dernier, retournez voir son (court) combat contre Arslanbek Makhmudov, alors que celui-ci passe près de lui dévisser la tête à grands coups d’uppercuts.

On gardera également un œil sur le jeune Avery Martin-Duval, 19 ans, qui effectuera ses débuts professionnels face au Mexicain Martin Sanchez. Un autre espoir dont Eye of the Tiger nous dit le plus grand bien.

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On le félicitera toutefois un peu moins pour avoir passé le combat à tournoyer dans l’arène, le long des câbles, à l’image d’un danseur d’une mauvaise comédie musicale de Broadway. Pensez à un apprenti Fred Astaire de 250 lb avec des gants de boxe. Drôle d’image, certes, mais c’est la réalité quand même.

Tout cela pour en arriver où? À une nouvelle victoire de Makhmudov (8-0, 8 K.-O.), cette fois par arrêt de l’arbitre à 0:30 du septième round. Grâce à ce gain, le colossal, mais sympathique boxeur met la main sur la ceinture WBC Continental des Amériques chez les lourds, un premier titre mineur pour lui en carrière.

«Je savais que ce gars-là avait une bonne défense, mais il n’y a personne que je ne puisse pas atteindre, a souligné un Makhmudov radieux. J’ai écouté mon entraîneur, et petit à petit, je me suis dirigé vers mon but.»

En même temps, peut-on vraiment blâmer Rice (10-4-1, 6 K.-O.) d’avoir voulu se transformer en pilote NASCAR et faire le tour de l’arène en virant toujours du même côté? Quand on connaît la terrifiante force de frappe de Makhmudov, on suppose qu’ils doivent être nombreux à vouloir s’en sauver.

Or, s’il a l’habitude d’être plus expéditif dans ses sorties, le gros Russe n’était pas plus pressé que ça d’en finir avec le pugiliste de Los Angeles. Patient, il a pris tout le temps nécessaire pour trouver l’ouverture, ce qui impliquait de freiner Rice dans son incessante spirale par quelque moyen que ce soit.

Une fois cette tâche accomplie, Makhmudov a pu dégainer à son aise. D’abord, quelques droites pour affaiblir le rival. Puis, ce coup de canon au sixième assaut qui allait projeter Rice au tapis. Ce dernier s’est suffisamment ressaisi pour entreprendre le septième, mais pas assez pour empêcher Makhmudov de le tourmenter à nouveau avec sa droite. Et dès lors, l’arbitre Michael Griffin en a eu assez: on se glisse entre les deux monstres, et on arrête tout ça. Sage décision.

«Presque tous mes autres combats n’ont duré qu’un round. Celui-là, il y en a eu sept. C’est une bonne expérience. […] Si tu veux devenir champion, tu dois disputer plus de rounds», a souligné le vainqueur.

Le jeu de chat et de la souris auquel Rice l’aura contraint sera en effet bénéfique à long terme pour Makhmudov. En plus d’engranger de précieux rounds d’expérience, denrée qui lui manquait par la force des choses, il a pu se mesurer à un profil d’adversaire qu’il n’avait pas eu l’occasion de voir jusqu’à maintenant.

«Le style de l’adversaire représentait une nouvelle problématique. […] [Rice] n’a pas vraiment essayé de gagner le combat. On voyait qu’il essayait plutôt d’étirer la sauce. Ç’a testé la patience de mon [boxeur]», a résumé l’entraîneur de Makhmudov, Marc Ramsay.

Petit à petit, Makhmudov se fait un nom dans la toujours populaire division des poids lourds. Et avec la réputation viendra bientôt des adversaires au pedigree bien plus relevé – et varié – que ceux qu’il a affrontés jusqu’à maintenant. Parions que Makhmudov ne se fera pas prier pour garnir son tableau de chasse avec quelques-uns de ces prestigieux panaches.

«Il y a de gros projets pour lui, et il faut faire faire le tour du jardin au boxeur. […] Il faut lui faire goûter à un peu de tout. Rendu au sommet de la pyramide, ce n’est plus le temps de faire des expériences. Il faut savoir où on est à l’aise et où on l’est moins», a fait valoir Ramsay.

Germain impérial

En demi-finale de la soirée, Mathieu Germain (17-0-1, 8 K.-O.) avait un adversaire réputé coriace qui l’attendait en la personne du Mexicain Jose Eduardo Lopez Rodriguez (29-7-2, 15 K.-O.). D’aucuns s’attendaient à ce que les deux hommes nous offrent un duel serré, un peu à l’image de cette nulle partagée entre Germain et Steve Claggett en janvier.

Le Québécois a plutôt dominé son adversaire d’un bout à l’autre de l’affrontement, de sorte qu’il a pu aisément triompher par décision unanime (100-90 partout). Germain a ainsi défendu pour une troisième fois son titre IBF nord-américain des super-légers.

«Je veux montrer que je fais partie de la classe mondiale. Plus on va augmenter l’adversité, plus on verra mon talent de boxe ressortir. Ce ne sera peut-être pas [avec] des knock-outs à la David Lemieux ou Steven Butler, mais on voit des spectacles de boxe. Je montre ce qu’est une vraie défense.»

Incisif et teigneux, «G-Time» a vite montré à Lopez Rodriguez de quel bois il allait se chauffer pour ce duel. Sa droite, en particulier, a donné bien des maux de tête au Mexicain. Celui-ci a d’ailleurs été fortement ébranlé au deuxième round, passant bien près de se retrouver au plancher.

Lopez Rodriguez s’est cependant repris un brin en deuxième moitié d’affrontement, mais il n’est jamais même passé près d’inquiéter Germain sérieusement.

«Je savais que c’était un vrai de vrai, mais qui n’avait pas nécessairement les mains rapides. Et si tu n’as pas les mains super rapides avec moi, en plus d’avoir une bonne défense et d’être allumé, tu auras de la misère à m’atteindre solidement. Je voyais vraiment ses coups venir», a analysé Germain.

Pour une raison qu’il s’explique bien mal, Germain ne figure toujours pas au classement de l’IBF dans sa catégorie, et ce, malgré sa ceinture et ses défenses de titre. Il espère que cette fois, ce sera la bonne.

«S’ils ne me donnent pas [mon classement], je ne veux plus de leur ceinture, a lancé Germain sans détour. Un moment donné, il faut être honnête. Des gens ont des parcours beaucoup plus faciles que le mien et sont classés. Je mérite mon classement. Je ne suis pas en train de demander une faveur au monde, je le mérite et je le veux.»

Les autres résultats

Le Mexicain Luis Jesus Vidales (13-7, 6 K.-O.) n’aura fait que passer au Casino de Montréal samedi, gracieuseté de Batyr Jukembayev (16-0, 13 K.-O.) qui l’a vaincu par arrêt de l’arbitre à 3:00 du premier round. Le Kazakh a envoyé Vidales au plancher avec une bonne droite. Ce dernier s’est relevé, mais une fois debout, l’arbitre Martin Forest a jugé qu’il valait mieux clore cet affrontement.

Au terme de ce qui fut l’un des meilleurs combats de la soirée, Kim Clavel (8-0, 2 K.-O.) l’a emporté sur l’Argentine Tamara Elisabet Demarco (8-2) par décision unanime (79-73, 79-73, 80-72). Les deux femmes se sont en effet disputé un combat endiablé de la première à la dernière seconde, s’échangeant tour à tour les attaques percutantes. C’est toutefois Clavel qui a su le mieux imposer son rythme et placer les meilleures frappes dans cet affrontement.

Raphaël Courchesne (6-0, 3 K.-O.) a vite réglé le cas de l’Uruguayen Nestor Faccio (17-11-2, 9 K.-O.), l’emportant par arrêt de l’arbitre à 0:36 du deuxième round. Agressif au possible dès l’assaut initial, le pugiliste maskoutain a amorcé le second complètement déchaîné. L’arbitre Martin Forest a fini par s’interposer entre les deux hommes, alors que Faccio n’arrivait tout simplement plus à se défendre.

Lexson Mathieu (3-0, 3 K.-O.) n’a eu besoin que d’une minute et 44 secondes pour disposer de l’Argentin Hernan Perez (5-3, 2 K.-O.). La jeune sensation de Québec n’a jamais cessé de pilonner son adversaire durant ce court laps de temps, l’envoyant au tapis après quelques instants seulement. Voyant que la situation ne s’améliorerait pas, le coin du Sud-Américain a judicieusement demandé qu’on arrête le combat.

La perte d’un point pour un coup derrière la tête au troisième round n’a pas empêché Arutyun Avetsiyan (13-0, 8 K.-O.) de passer le knock-out à l’Argentin Cesar Hernan Reynoso (15-13-4, 7 K.-O.) à 2:37 du sixième round. Un rude coup au foie a sonné la fin des activités pour Reynoso, qui revenait alors peu à peu dans ce duel après avoir vu Avetisyan dominer les assauts précédents.

Clovis Drolet (10-0, 6 K.-O.) a stoppé le Mexicain Michi Munoz (27-10-1, 18 K.-O.) pour signer une victoire par arrêt de l’arbitre à 0:54 du sixième round. Exerçant une pression constante sur son adversaire, le boxeur de Beauport a envoyé Munoz au plancher une première fois au quatrième assaut, avant de récidiver au sixième avec une solide combinaison. La seconde chute fut violente: le Mexicain s’est écroulé de tout son long, et l’arbitre Martin Forest – un homme décidément occupé! – a rapidement mis un terme au combat.

En lever de rideau, la nouvelle recrue d’Eye of the Tiger Management, le Russe Andrei Efremenko (1-0), s’est sauvée avec une victoire par décision unanime (39-37, 39-37, 39-36) face au Mexicain Victor Herrera (5-2-2, 3 K.-O.) pour ses débuts professionnels. Efremenko, envoyé au tapis au deuxième round, a démontré quelques beaux flashes, mais s’est amené dans le ring visiblement nerveux. Encore beaucoup de travail au menu pour lui.

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Toujours est-il que Steven Butler a dû ramer comme un galérien pour venir à bout de l’Ukrainien Vitalii Kopylenko jeudi soir, au Hard Rock Hotel and Casino de Las Vegas. Et pour cette première incursion dans la capitale des machines à sous, le Québécois aura eu besoin de toute sa petite monnaie pour se sauver avec une victoire par décision partagée.

Deux des juges ont favorisé Butler (27-1-1, 23 K.-O.) à 96-93, tandis que le troisième a donné Kopylenko (28-2, 16 K.-O.) gagnant avec un pointage de 95-94. Ringside avait également une carte de 95-94, mais en faveur de Butler, qui est ressorti du ring avec la ceinture WBC International des poids moyens.

La commission athlétique du Nevada a longtemps branlé dans le manche avant de donner son feu vert pour ce duel. À ses yeux, Butler était bien trop fort pour Kopylenko. Il faut dire qu’on ne savait que peu de choses à propos de l’Européen de 35 ans, si ce n’est que ses dernières victoires avaient été acquises face à des adversaires au profil, disons, suspect. Comme ce dénommé Miguelo Tavarez qui, au moment de leur combat, présentait une ahurissante fiche d’aucune victoire et 31 défaites…

Mais jeudi, c’est pourtant Kopylenko qui a failli jouer un bien vilain tour à Butler. Actif, coriace et parfois sournois, il a tôt fait de se transformer en obscure énigme que le cogneur montréalais n’a jamais vraiment pu résoudre, en dépit du résultat final.

Dès le départ, on sentait Butler surpris, voire décontenancé, par la tenue de son rival. Allait-il pouvoir s’ajuster à temps?

Celui qu’on surnomme « Bang Bang » a mieux fait à partir du troisième round, mais Kopylenko n’a jamais levé le pied. À tel point qu’il est même parvenu à envoyer Butler au tapis au huitième assaut grâce à une puissante frappe au corps qui a complètement coupé le souffle de Butler.

On pensait bien que cette chute de Butler, sa première depuis sa défaite contre Brandon Cook en janvier 2017, allait sceller l’issue du duel en faveur de Kopylenko. Il fallait d’ailleurs voir les visages défaits de Camille Estephan et Antonin Décarie, assis au parterre non loin de l’action, quand leur protégé s’est retrouvé à quatre pattes dans l’arène.

Or, Butler s’est relevé, et s’est battu avec tout ce qui lui restait d’énergie du désespoir. Assez, sans doute, pour faire pencher la balance de son côté pour de bon et s’assurer la victoire.

Et s’il y a un élément positif à retenir de ce combat pour le camp Butler, c’est justement la manière dont le boxeur s’est remis de sa chute sur le plan mental. Plutôt que de se laisser abattre, il a persévéré jusqu’à la toute fin. On n’aurait jamais vu ça de sa part il y a quelques années à peine. C’est dans des moments comme celui-là qu’on constate toute la maturité acquise depuis cet infâme revers contre Cook.

Mais à 23 ans, Butler est encore bien jeune, et ce duel contre Kopylenko a aussi démontré qu’il lui restait encore beaucoup de travail à faire s’il veut se mesurer un jour à l’élite des poids moyens. Avec ce qu’on a vu de lui contre l’Ukrainien, Butler se serait fait démolir dans le temps de le dire face aux Canelo Alvarez, Daniel Jacobs et autres Demetrius Andrade de ce monde.

Heureusement pour lui, Butler a l’attitude et l’équipe qu’il lui faut pour retenir la leçon et corriger ce qui a fait défaut. Ce sera impératif pour la suite des choses.

Bazinyan étincelant

Si Butler a connu une soirée difficile à Vegas, ce fut tout le contraire pour son confrère Erik Bazinyan (23-0, 17 K.-O.), qui a vaincu avec brio le Mexicain Alan Campa (17-5, 11 K.-O.) par décision unanime (99-90, 99-90, 97-92). Il a ainsi défendu ses titres NABO et NABA des super-moyens.

Il n’y avait que quelques secondes d’écoulées dans cet affrontement que déjà, Bazinyan imposait son tempo. En plus de contrôler la distance avec un jab ultra-efficace, le jeune homme de 23 ans a pu atteindre la cible avec sa main droite autant qu’il le voulait, profitant des largesses défensives de son opposant.

Campa, cependant, s’est montré tenace devant les attaques répétées de Bazinyan. Il a entre autres réussi à survivre à un cinquième round particulièrement difficile, au cours duquel un coup sous la ceinture lui a sonné les cloches et un coup de tête accidentel lui a laissé une énorme bosse au-dessus de l’œil gauche.

Bazinyan a fait savoir après le duel qu’il était quelque peu déçu de ne pas avoir passé le knock-out à son rival, comme il l’avait fait lors de ses huit sorties précédentes. Mais au fond, qu’importe. Le pugiliste d’origine arménienne a été à ce point dominant que même s’il n’a pu stopper Campa, sa victoire n’en a pas été moins étincelante.

Enfin, une diffusion décente

Un mot, enfin, pour revenir sur la webdiffusion du gala de jeudi par l’entremise de la page Facebook de Golden Boy Promotions. On se souvient que la semaine précédente, lors du combat revanche entre Yves Ulysse fils et Steve Claggett, la retransmission du gala avait été, au mieux, exécrable, alors que les spectateurs ont été plongés dans le noir pour la dernière moitié du duel.

Eh bien, cette fois, force est d’admettre que ce fut nettement mieux côté production. Mis à par un bref petit accroc en tout début de diffusion, les amateurs n’ont pas perdu une seule seconde d’action. Souhaitons qu’il s’agisse là d’un signe annonciateur de ce qui nous attend pour les prochains Thursday Night Fights.

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Kean, faut-il le rappeler, effectuait pour l’occasion son retour dans l’arène après avoir encaissé une brutale défaite contre Dillon Carman, qui lui avait passé le knock-out au quatrième round le 6 octobre dernier. Une défaite qui, en plus d’être sa première en carrière, a forcé le poids lourd trifluvien à se remettre en question. À s’exiler, loin de toute attention, pour faire le point sur son avenir à court et moyen terme.

Mission accomplie à cet égard : Kean a forcé Rossi à l’abandon à 39 secondes du deuxième round, après l’avoir envoyé au plancher à trois reprises au cours de ce bref duel. Il a ainsi offert à Eye of the Tiger Management une heureuse conclusion à son programme double de boxe, qui avait vu Arslanbek Makhmudov signer une autre victoire expéditive en après-midi. «J’avais hâte de revenir. J’ai changé des choses à l’entraînement et j’avais hâte de les mettre en œuvre quand ça compte», affirme Simon Kean.

Cinq mois plus tard, c’était donc soir de retrouvailles pour le Grizzly et son public. Pour souligner la chose, le pugiliste se mesurait à l’Argentin Rogelio Omar Rossi (20-8-1, 13 K.-O.). Le genre de boxeur qu’on ne confondra jamais avec un champion du monde, tout le monde s’entend là-dessus. Mais qu’importe : l’objectif pour Kean (16-1, 15 K.-O.) était d’abord d’y aller d’une performance convaincante et de récolter une victoire afin de reconstruire sa confiance.

Mission accomplie à cet égard : Kean a forcé Rossi à l’abandon à 39 secondes du deuxième round, après l’avoir envoyé au plancher à trois reprises au cours de ce bref duel. Il a ainsi offert à Eye of the Tiger Management une heureuse conclusion à son programme double de boxe, qui avait vu Arslanbek Makhmudov signer une autre victoire expéditive en après-midi. «J’avais hâte de revenir. J’ai changé des choses à l’entraînement et j’avais hâte de les mettre en œuvre quand ça compte», souligne Simon Kean.

«On a aimé ce qu’on a vu pendant le camp d’entraînement et dans le vestiaire, a pour sa part indiqué son l’entraîneur de Kean, Jimmy Boisvert. J’ai aimé ce que j’ai vu de lui dans le ring. J’ai trouvé qu’il a démontré de belles habiletés et une belle souplesse. Il était vif et surtout agressif. Il voulait faire mal.»

Tout un contraste, en effet, avec le Simon Kean aux airs tétanisés qu’on a vu à Québec après que le train Carman lui soit passé dessus. La période de ressourcement semble bel et bien avoir porté ses fruits.

«Je suis arrivé motivé. J’ai su pourquoi j’étais arrivé à plat contre Carman. Je me suis un peu laissé emporter par les émotions. Je suis revenu aux sources», a décrit le boxeur.

Le «défi» Rossi étant désormais chose du passé, la prochaine étape est déjà déterminée pour Kean : une revanche contre Carman, et rien d’autre.

Le président d’Eye of the Tiger Management, Camille Estephan, a d’ailleurs fait savoir qu’une entente pour un tel combat était sur le point d’être conclue et que le duel aurait lieu le 15 juin à Shawinigan.

«Tu n’aimes pas avoir une défaite, a-t-il fait valoir. Si tu peux l’effacer, ça te fait grand bien. Je pense que Simon veut vraiment ça. Il n’arrête pas de m’en parler. C’est comme si tu as regretté certaines choses dans ta vie. Si tu peux les arranger… Je pense que c’est le sentiment qui nous habite tous»

«Carman, on ne se racontera pas d’histoire, ce n’est pas un top-10 ou un top-15 mondial, a renchéri Jimmy Boisvert. Si Simon espère aller plus loin, il doit battre ce type de gars. Il ne doit pas attendre deux ans de se préparer pour un gars comme Carman.»

Kean réussira-t-il à exorciser ses démons pour de bon ? On aura la réponse dès cet été, on dirait bien.

Maduma fait bien, mais s’incline

Ghislain Maduma (20-4, 11 K.-O.) avait un défi de taille devant lui pour la demi-finale de la soirée en la personne du vétéran mexicain Miguel Vasquez (41-7, 15 K.-O.), ex-champion IBF des poids légers qui a croisé le fer avec de grosses pointures telles que Saul «Canelo» Alvarez et Timothy Bradley, entre autres.

Intimidé devant un tel palmarès, Maduma ? Pas le moins du monde. Le Québécois a livré une performance fort honorable, au vif plaisir de la bruyante foule venue l’encourager. Mais ce ne fut malheureusement pas suffisant pour lui permettre de récolter la victoire. Vasquez s’en est tiré avec un gain par décision partagée.

Deux juges l’ont vu gagnant à 97-93 et 98-92, tandis que le troisième a favorisé Maduma à 97-93.

«Il boxait bien. Il bougeait bien. Je n’arrivais pas à mettre en œuvre la stratégie qu’on voulait. Je n’ai pas d’excuse. J’étais en super forme. Tout allait bien dans ma tête. Je lui donne crédit, c’est vraiment un vrai champion», a indiqué Maduma, toujours aussi affable malgré le revers.

Vasquez s’est en effet illustré par sa mobilité et ses talents d’évasion dans l’arène. Maduma a bien réussi à placer quelques bons coups ici et là, mais son élusif rival lui a donné du fil à retordre plus souvent qu’à son tour. De fait, plusieurs des dix rounds de l’affrontement étaient serrés et, bien souvent, difficiles à juger.

Lorsque la dernière cloche a retenti, les visages étaient longs dans le coin du Québécois. À l’évidence, on savait que les chances d’entendre une décision défavorable des juges étaient réelles.

«Même si j’avais gagné, je n’aurais pas été content, a admis Maduma. Je ne suis pas un gars comme ça. Je pense que j’aurais pu l’avoir. Il y avait plein de rounds serrés. Je comprends comment les juges l’ont vu d’un côté comme de l’autre.»

N’allez surtout pas croire, cela dit, que cette défaite signifie un retour à la retraite pour Maduma. Bien au contraire, après une petite semaine de vacances, il entend bien reprendre l’entraînement et poursuivre sa route. Ses partisans ne s’en plaindront certainement pas.

Retour réussi pour Jukembayev aussi

Il faisait bon de revoir Batyr Jukembayev en action dans un gala d’Eye of the Tiger Management, après être passé bien près d’être largué par le promoteur dans la foulée du congédiement de son ex-entraîneur Stéphan Larouche.

Le jeune Kazakh (15-0, 12 K.-O.) a souligné son retour dans la tanière du tigre avec une victoire par décision unanime (98-92 partout) aux dépens du Mexicain Gilberto Meza (10-6-1, 6 K.-O.).

Sans être particulièrement spectaculaire, Jukembayev s’est néanmoins montré assez efficace et incisif pour imposer le rythme du combat. Ce qui ne veut pas dire que Meza, appelé à remplacer Carlos Jimenez à pied levé, n’a pas offert une opposition de qualité, loin de là. Mais voilà, Jukembayev lui a été supérieur, tout simplement.

Les autres résultats

C’est un furieux duel que nous ont offert Nurzat Sabirov (9-0, 8 K.-O.) et l’Argentin Cesar Hernan Reynoso (15-12-4, 7 K.-O.), alors que les deux hommes se sont échangés de violentes politesses sans répit. Sabirov l’a finalement emporté par arrêt de l’arbitre à 1 :27 du septième round. Reynoso, qui avait visité le tapis au round précédent, a subitement baissé la garde en n’ayant plus l’air de vouloir poursuivre l’affrontement, sans doute lassé des multiples coups de matraques assénés par Sabirov.

Clovis Drolet (9-0, 5 K.-O.) est demeuré invaincu en prenant la mesure de l’Argentin Rodrigo Ramon Maizares (7-4) par décision unanime (80-72 partout). Et c’est à peu près tout ce qu’il y a à dire sur ce combat.

Le duel entre Andranik Grigoryan (10-0, 1 K.-O.) et le Mexicain Jonathan Aguilar (19-8, 7 K.-O.) s’annonçait pourtant excitant. Aguilar avait été au plancher dès le premier round, tandis que Grigoryan a fait de même en toute fin de troisième engagement. Mais ce furent là les seuls véritables étincelles de ce combat, remporté par Grigoryan par décision unanime (98-90, 99-90, 99-90), qui ne passera certainement pas à l’histoire.

Pour amorcer la soirée, Artur Ziyatdinov (9-0, 8 K.-O.) n’a fait qu’une bouchée du Polonais Michal Ludwiczak (16-10, 8 K.-O.), l’emportant par arrêt de l’arbitre à 2 :33 du quatrième round. Ludwiczak est allé deux fois au tapis au troisième engagement après de vifs coups au corps. Le pauvre pugiliste, qui s’est mis à pomper l’huile très tôt dans le duel, a même dû prendre un temps d’arrêt au round final pour aller vomir dans le seau de son coin. L’histoire ne dit pas s’il avait profité de la pause entre les deux galas de la journée pour abuser du buffet du Casino.

Gala d’après-midi, Makhmudov réduit en miette Gibson

Avery Gibson n’avait jamais été battu par knock-out en 20 combats professionnels. Une seule fois, il avait été envoyé au tapis. Arslanbek Makhmudov n’a eu besoin que de deux minutes et 31 secondes pour le liquider.

Les combats se suivent et se ressemblent pour le Russe, aussi monstrueux que sympathique, qui n’a jamais travaillé au-delà du deuxième round en sept sorties. Son équipe croyait bien que Gibson (9-8-4, 3 K.-O.) offrirait à Makhmudov (7-0, 7 K.-O.) la possibilité d’accumuler quelques rounds d’expérience de plus dans sa besace.

Au lieu de cela, la première finale de l’ambitieux programme double d’Eye of the Tiger Management au Casino de Montréal samedi, qui mettait aussi en vedette Simon Kean, s’est conclue hâtivement.

«Pour le moment, ce n’est pas inquiétant. On pensait avoir des rounds, ça n’a pas été le cas. On va continuer notre recherche et à y aller graduellement avec des gars qui ont de bons mentons. Des gars solides pour enfin voir [plus de rounds] un jour», a indiqué l’entraîneur de Makhmudov, Marc Ramsay.

La désormais traditionnelle sirène annonçant l’arrivée de Makhmudov sur le ring venait à peine de se taire que ce dernier invitait son rival à observer le plancher de plus près, par l’entremise d’un vif uppercut droit. Gibson s’est relevé pour seulement mieux retomber quelques instants plus tard, pilonné de toutes parts par son adversaire à l’autre extrémité de l’arène. Le coin de Gibson, judicieusement, a alors réclamé la fin du carnage.

Autre brève journée au bureau pour Makhmudov, donc. Son clan ne se plaindra jamais d’accumuler les victoires, cela va de soi. Mais il a quand même hâte de tomber sur un rival qui résistera un peu plus longtemps.

«On disait la même chose au sujet [d’Artur] Beterbiev et à un moment donné, on s’est ramassés dans des 12 rounds. […] On a fini par trouver une solution», a souligné Ramsay.

C’est évident, le jour viendra où Makhmudov croisera sur son chemin un boxeur qui aura trouvé, on ne sait trop comment, le moyen d’accepter ses sévices pendant plus de deux rounds. Mais d’un autre côté, difficile de se plaindre quand on engrange les victoires spectaculaires qui nous permettent d’accroître notre popularité.

En attendant de connaître l’identité de sa prochaine victime – pardon, de son prochain adversaire -, Makhmudov poursuivra le travail en gymnase. Car, oui, malgré son terrifiant parcours jusqu’ici, il y a encore des aspects de sa boxe à fignoler.

«Je ne suis pas parfait. Je dois apprendre. C’est normal. [Le combat] est une bonne expérience», a-t-il résumé avec humilité. «Je suis prêt à tout. Je suis prêt pour un adversaire coriace», a-t-il ajouté.

Mais un tel adversaire, quel qu’il soit, sera-t-il prêt un jour ?

Oganesyan étincelant

Il n’a peut-être pas rallumé les feux d’artifice de sa dernière sortie, alors qu’il avait dévissé son adversaire à coups d’uppercuts comme s’il s’agissait d’une bouteille de mousseux récalcitrante du temps des Fêtes – ce n’est pas à défaut d’avoir essayé, remarquez -, mais Artem Oganesyan (9-0, 7 K.-O.) n’en a pas été moins impressionnant en demi-finale de ce gala diurne.

Le Russe désormais établi à Montréal a pris la mesure du Mexicain Damian Sosa (11-1, 5 K.-O.) par décision unanime (100-90 partout), pour ainsi mettre la main sur le titre WBO junior des super-moyens.

Si Oganesyan n’a pas servi un knock-out à son rival, c’est parce que ce dernier a fait montre d’une étonnante ténacité et d’une redoutable capacité à encaisser les coups. Autrement, jamais Sosa n’aurait vu le dixième round.

C’est d’ailleurs la «lourdeur» des attaques d’Oganesyan qu’on remarque en premier lorsqu’il s’exécute dans le ring. Chacun de ses coups touchant la cible s’accompagne d’un bruit retentissant. Un peu à la manière d’un Beterbiev, par exemple. On entend la douleur qu’il inflige. Et, selon la réaction de l’adversaire qui se dresse devant lui, on peut fréquemment la voir.

En voilà un qui sera fort intéressant à surveiller au cours des prochaines années.

Les autres résultats

Chez les femmes, Kim Clavel (7-0, 2 K.-O.) n’a eu aucune difficulté à disposer de l’Uruguayenne Soledad Macedo (17-15-1, 4 K.-O.) pour récolter la victoire par décision unanime (80-72 partout). La Montréalaise a dominé d’un bout à l’autre du combat, imposant le tempo dès les premiers instants et n’accordant aucune marge de manœuvre à la pauvre Macedo, qui a dû repartir du Casino avec un arrière-goût de gant dans la bouche.

Hyper-expéditif à sa première sortie chez les professionnels, Lexson Mathieu (2-0, 2 K.-O.) a récidivé aux dépens de l’Argentin Ariel Alejandro Zampedri (9-6, 7 K.-O.), signant une belle victoire par arrêt de l’arbitre à 1 :38 du tout premier round. Le jeune pugiliste de Québec a alors envoyé son adversaire au tapis à l’aide d’une solide gauche. Zampedri, qui s’était aussi incliné au round initial devant Sadriddin Akhmedov, a mis beaucoup de temps à se relever. Un peu trop au goût de l’officiel Yvon Goulet, qui a annoncé la fin des hostilités.

Sébastien Roy (6-0, 1 K.-O.) est demeuré invaincu en venant à bout du Grec Gkouram Mirzaev (4-2, 3 K.-O.) par décision unanime (60-54, 59-55, 59-55). Victoire aisée pour l’orgueil de Thetford Mines en apparence, mais ne vous fiez pas trop aux pointages. Le duel, qui s’est déroulé sous le signe de la technique, s’est avéré bien plus serré qu’il n’y paraît au premier coup d’œil.

En lever de rideau, François Pratte (8-1-1) a été surpris par le Mexicain Jorge Garcia Jimenez (14-2-1, 11 K.-O.) et s’est avoué vaincu par arrêt de l’arbitre à 1 :03 du sixième round. Le Trifluvien, coupé à trois endroits différents du visage durant l’affrontement, avait déjà visité le plancher au deuxième assaut, tandis que Jimenez a fait de même au quatrième. Mais ce dernier s’est bien repris en terrassant violemment son rival avec une gauche en plein visage. Pratte s’est aussitôt effondré de tout son long, tel un château de cartes. L’arbitre Albert Padulo fils a tout de suite mis fin au duel.

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Le poids lourd Russe de 6 pi 5 po, Arslanbek Makhmudov (6-0-0), fait parler de lui davantage à chacune de ses présences sur le ring. Il sera en action samedi au Casino de Montréal dans le principal combat du gala présenté en après-midi, face à l’américain Avery Gibson (9-7-4). Afin de mieux connaître cet athlète qui a évolué dans la World Series of Boxing entre 2011 et 2016 [fiche de 16-3] avant de faire le saut chez les professionnels en décembre 2017 à Toronto, nous vous proposons en rappel l’entretien que nous avons eu avec lui en janvier dernier.

1 – Pourquoi la boxe ?

Arslanbek Makhmudov (AM) : Quand j’étais petit, je me battais dans la rue. C’est mon oncle qui m’a incité à aller au gym de boxe pour la première fois, quand j’avais 9 ans, dans ma ville natale à Mozdoc en Russie. Lui et mes parents ont vu en moi le potentiel pour devenir champion. Je me suis bâti une fiche chez les amateurs de près de 100 combats.

2 – Pourquoi avoir choisi le Canada pour amorcer ta carrière professionnelle ?

(AM) : C’est mon ami Artur Beterbiev qui m’a encouragé à poursuivre ma carrière au Canada. Il m’a parlé de son équipe, de Marc Ramsay et d’André Kulesza, entre autres, et m’a invité à venir le visiter pour voir. J’ai tout de suite aimé le Québec et j’ai décidé de déménager ici.

Les gens m’ont aussi parlé de Camille Estephan en me disant que c’était quelqu’un de sérieux. Je l’ai rencontré et j’ai compris que c’était un homme en qui je pouvais avoir confiance. C’est très important pour moi. Je le respecte beaucoup.

3 – Quel est ton plus beau moment depuis tes premiers pas sur le ring ?

(AM) : J’ai connu plusieurs bons moments. Je me rappelle notamment d’un combat que j’ai fait en Italie, alors que j’étais dans la World Series of Boxing. Je perdais le combat jusqu’à ce que, au 5e round, je mette mon adversaire K.-O. 30 secondes avant la fin du combat!

4 – Quels sont les ajustements que tu as dû apporter dans ta préparation lors de ton passage de la boxe amateur et professionnelle? As-tu des difficultés à trouver des partenaires d’entraînement pour travailler en gymnase ?

(AM) : Il est vrai que j’ai dû faire quelques ajustements parce que c’est assez différent. Les gants sont plus petits, les coups font plus mal. On doit donc travailler davantage au niveau de la défensive et de l’explosivité.

J’ai quelques partenaires d’entraînement dans la province, dont Oscar Rivas. Pour le camp d’entrainement en vue de mon prochain combat, nous avons également fait venir un boxeur des États-Unis pour aider dans ma préparation.

5 – À quoi les amateurs doivent s’attendre pour la prochaine année et quelle sera la suite ?

(AM) : Le rythme que j’ai connu en 2018 me convient, soit 4-5 combats par année. Par ailleurs, pour ma part, l’adversaire n’a pas d’importance, ni le lieu du combat. Je veux devenir champion du monde, donc j’affronterai celui qui sera sur mon chemin, peu importe qui ce sera.

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Samedi soir, lors du deuxième gala présenté au Cabaret du Casino de Montréal, Ghislain Maduma affrontera un ancien champion du monde IBF des légers, de 2010 à 2014, soit le mexicain de Guadalajara, Miguel Vazquez. Apprenons à mieux connaître son adversaire. Vazquez est âgé de 32 ans et il disputera son 48e combat professionnel. En comparaison, Ghislain Maduma est âgé de 34 ans et il en sera à son 24^e combat chez les pros.

Vazquez détient une fiche respectable de quarante victoires contre sept revers, dont deux survenus par KO contre Josh Taylor et Thulani Mbenge. Il est devenu champion du monde en août 2014 contre Ji-Hoon Kim, par l’entremise d’une victoire par décision unanime. Par la suite, il a défendu son titre avec succès à six reprises, soit jusqu’à sa défaite par décision partagée contre Mickey Bey en septembre 2014. Outre son titre mondial, il a détenu les titres mineurs suivants : WBC FECARBOX des super-légers en 2008 et plus récemment, en 2018 chez les mi-moyens, le titre WBF mexicain.

À son dernier combat en décembre 2018, Miguel Vazquez s’est battu pour une neuvième fois en championnat du monde, cette fois-ci pour le titre IBO des mi-moyens contre le Sud-Africain Thulani Mbenge, défaite au 9^e round. Dans ses neuf duels en championnat du monde, il a maintenu une fiche de sept victoires contre deux revers.

À noter que dans ses sept défaites en carrière, il a perdu notamment contre des boxeurs de grande qualité, notamment Saul Alvarez, à deux reprises; Timothy Bradley jr; Mickey Bey; Argenis Mendez et Thulani Mbenge, tous des boxeurs qui ont été champions du monde. À noter que Josh Taylor, qui a vaincu Vazquez en novembre 2017, se battra en championnat du monde en mai pour le titre IBF des légers contre Ivan Baranchyk. À son premier combat en carrière, le 20 janvier 2006, Vazquez a subi une défaite partagée contre nul autre que Canelo Alvarez. Il s’est battu une autre fois contre Alvarez, en juin 2008, et s’est incliné cette fois par décision unanime. À noter que tous les deux sont originaires de Guadalajara au Mexique. Durant sa carrière, Vazquez s’est battu chez les légers; les super-légers et les mi-moyens.

Sur ses 40 victoires, Miguel Vazquez en a remporté 15 par KO. En 335 rounds, son pourcentage de KO s’établit à 32%. Au niveau de ses mensurations, il fait 1.78m et a une portée de 72 pouces contre 1.70 m pour Maduma. Il n’y a pas de doutes, ce combat sera un défi intéressant pour Ghislain Maduma et pour la suite de sa carrière. Une victoire du québécois d’adoption pourrait tout simplement le relancer. À 34 ans, il n’a pas de temps à perdre.

Concernant les habiletés pugilistiques de Vazquez, il possède un bon jab de la main gauche, est bon en contre-attaque et sa droite est à surveiller. Il n’est toutefois pas reconnu pour sa puissance avec ses 15 KO sur ses 40 victoires et un pourcentage de KO de 32%. En défensive, il se protège bien, sait garder les mains hautes et anticipe bien les frappes de ses adversaires. Toutefois, il a encaissé 2 KO dans ses trois derniers duels. Sur l’aspect de la vitesse, il est mobile et rapide, il a un bon jeu de pieds et se déplace bien. Au niveau de l’expérience, il est avantagé avec ses 47 combats en carrière, dont 9 combats de championnats du monde. De plus, il a affronté de grandes pointures dont Canelo Alvarez à deux reprises. Toutefois, force est de constater que ses meilleures années sont derrière lui. Maduma pourra avoir du succès contre lui s’il met beaucoup de pression puisque Vazquez est très mobile. Bon combat.

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Le super mi-moyen (154 lb) Russe Artem Oganesyan (8-0-0, 7 KO), disputera samedi son troisième combat en sol canadien. Après des performances à Québec et Rimouski, le boxeur gaucher de 19 ans sera l’une des principales têtes d’affiche – avec le poids lourd Arslanbek Makhmudov – du premier (12h30) des deux galas que présentera son promoteur, Eye of the Tiger Management, au Cabaret du Casino de Montréal. Oganesyan fera face pour l’occasion au Mexicain invaincu Damien Sosa (11-0-0, 5 KO). Le titre mondial WBO junior sera à l’enjeu. Nous lui avons posé cinq questions, auxquelles il a répondu avec plaisir.

1 – Pourquoi la boxe ?

Artem Oganesyan (AO) : Mon père m’a amené dans un gym de boxe pour la première fois à l’âge de 10 ans parce que mon frère et moi on se tiraillait constamment (rires) ! J’ai tombé immédiatement en amour avec le sport. Ma fiche chez les amateurs est de 88 victoires et 3 défaites, qui ont toutes été très controversées et qui m’ont d’ailleurs poussé faire le saut chez les pros. 

 2 – Tu as amorcé ta carrière en Russie (6 premiers combats professionnels), pourquoi avoir choisi de venir boxer au Canada ?

(AO) : J’ai beaucoup entendu parler de Camille [Estephan, fondateur de Eye of the Tiger Management, NDLR] et je connaissais plusieurs de ses boxeurs. C’est un homme honnête qui a une très bonne réputation, chose assez difficile à trouver dans le milieu de la boxe. Je suis heureux d’avoir pris cette décision et suis prêt à faire les sacrifices nécessaires pour atteindre mes objectifs.

3 – Quel est ton plus beau moment depuis tes premiers pas sur le ring ?

(AO) : J’ai connu plusieurs moments forts dans ma carrière, notamment lorsque j’ai remporté le championnat du monde junior de l’AIBA en 2015.

 4 – Quel est le combat que tu aimerais disputer ou à quel adversaire aimerais-tu être confronté ?

(AO) : Je n’ai pas d’adversaire spécifique en tête mais un objectif bien précis: devenir champion du monde et le meilleur boxeur livre pour livre au monde.

5 – Le 16 mars tu dois déjà te battre pour un titre mineur (WBO Youth). À quoi les amateurs doivent s’attendre pour la prochaine année ?

(AO) : Je suis entièrement concentré sur le combat de samedi, que je prends très au sérieux. Je suis très content de me battre pour ma première ceinture. C’est une grosse étape dans ma carrière. J’ai travaillé extrêmement fort pour ce combat et suis prêt à donner un bon spectacle. 

Notons qu’en vue des deux galas de samedi, les amateurs sont invités à assister à la pesée officielle, le vendredi 15 mars à compter de 11h au bar le Valet, au Casino de Montréal.

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